Деятельность ВНИИДАД можно рассматривать по трем, достаточно условным, периодам.
Первый период
Институт в первый период своего существования, примерно до середины 1970-х годов базировал свою деятельность на реализации идей, привнесенных из недр Главархива СССР А.С. Малитиковым. Д.Д. Головановым, В.Н. Автократовым, Д.И. Сольским, А.Н. Соковой, А.В. Елпатьевским, и др. Было осознано понимание проблематики института как комплексной, находящейся на стыке нескольких научных дисциплин — документоведения, архивоведения, естественнотехнических вопросов архивного дела, а также науки управления, правоведения, информатики, источниковедения, прикладной химии, физики, биологии; тогда же были осуществлены более или менее удачные попытки комплексного решения ряда актуальных для того времени документоведческих и архивоведческих проблем.
В области документоведения это были достаточно широко известные «Основные положения Единой государственной системы делопроизводства», в которых изложена вся совокупность процессов работы с документами в сфере управления, а также комплекс государственных стандартов на управленческую, в первую очередь, организационно-распорядительную документацию.
В области архивоведения — завершение реализации на методическом уровне идеи «позитивного» отбора документов на государственное хранение; подготовка коллективной монографии, посвященной комплектованию и экспертизе ценности документов; научно-методическое обеспечение дифференцированного описания документов в государственных архивах; первые попытки подходов к механизации и автоматизации архивного поиска; начало изучения экономических основ архивного дела; подготовка правил публикации исторических источников.
В сфере естественнонаучных проблем обеспечения сохранности документов был создан ряд нормативов и технологических разработок по хранению и консервационно-реставрационной обработке различных видов документации, а также по вопросам страхового микрофильмирования.
Второй период
Второй период в деятельности института продолжался с середины 1970-х годов по 1991 г.
К этому времени были, в основном, исчерпаны те первоначальные идеи и проблематика, которые привнесли сотрудники Главархива при создании института.
Деятельность ВНИИДАД имела важное значение для формирования в управленческой среде более адекватного понимания роли делопроизводства в управлении. Это был период интенсивной переоценки сложившихся взаимоотношений между руководителями, специалистами и работниками делопроизводства. Как следствие — улучшилось и положение ведомственных архивов.
ЕГСД, ГОСТы на документы и УСОРД стали базой для разработки Типовой системы документационного обеспечения управления, к которой институт приступил в 1977 г. Система была направлена на совершенствование документационного обеспечения управления аппарата министерств и ведомств. Эта работа, включавшая автоматизированные технологии, программные, технические и информационные подсистемы, продолжалась почти 10 лет и шла очень трудно. В значительной мере ориентированная на общегосударственную программу автоматизации, она, как и многие другие проекты в нашей стране, во второй половине 1980-х годов оказалась в ситуации, когда громоздкие, дорогостоящие и нетехнологичные ЭВМ были вытеснены персональными компьютерами, а также новыми средствами коммуникации и репрографии, которые произвели революцию в технологии управления и документационного обеспечения. (Подобная ситуация создалась к концу 80-х годов и в архивоведческом направлении института при создании автоматизированной системы информации по центральному фондовому каталогу).
Институт почти полностью игнорировал зарубежный опыт управления документацией в те годы. Однако следует иметь в виду, что недооценка достижений мировой науки и практики в области информационных технологий и соответствующая техническая политика характерна для всей советской системы.