Само слово «контроллинг» наиболее употребимо в Германии, откуда оно пришло в российскую теорию практику управления. Этот термин в американской экономической литературе практически не используется. Здесь более распространено понятие «управленческий учет» (managerial accounting, management accounting). Однако работников, занимающихся управленческим учетом, называют контроллерам (controller).
Свое начало понятие контроллинга берёт в Англии и США. В 15 веке при дворе английского короля существовала должность «countroller», в обязанность которого входило осуществление контроля за доходами и расходами двора (как в денежном, так и в натуральном выражении). Экономический кризис 1929 г. привел к возрастанию роли производственного учета и планирования. В 1931 г. в США была основана профессиональная организация контроллеров Америки «Controller’s Institute of America», которая оказала существенное влияние на становление контроллинга. В 1934 г. создан журнал «The Controller», в 1944 г. – исследовательский институт «Controllership Foundation», а в 1962 г. Controller’s Institute of America был реорганизован в Финансово-административный институт (Financial Executive Institute), который в свою очередь систематизировал задачи контроллеров.
В 60-е гг. ХХ века контроллинг начинает использоваться на дочерних американских предприятиях в Германии. В 1974г. 90 % крупных предприятий страны ввели у себя должности контроллеров. Основана Академия контроллинга в Гаутинге
В немецком издании «Экономический словарь предприятия» понятие контроллинга определено как «концепция информации и управления». В общем смысле слова, контроллинг – это система управления учетно-аналитическими специалистами.
Слово «контроллинг» ассоциируется со словом «контроль», но это отличное и даже противоположное по смыслу понятие. Контроль направлен на прошлое, на выяснение времени ошибок и просчетов, а контроллинг – это управление будущим для обеспечения длительного функционирования предприятия и его структурных единиц.